Si bien es cierto Word de Microsoft ha dominado el mercado en lo que se refiere a procesamiento de texto en los últimos años, los que algunas ves hemos tenido la necesidad de escribir una nota para clase, un capítulo de libro o inclusive, un libro o documento técnico extenso que contenga ecuaciones matemáticas, terminamos usando una maravilla del software libre llamada TeX o su extensión más importante llamada LaTeX, que por no haber sido conocido y promovido en la mayoría de las universidades en México, queda reservado a un sector de privilegiados usuarios que lo descubren o lo han usado por venir del mundo de Unix.LaTeX es un sistema de composición de texto, orientado especialmente a la creación de libros, documentos científicos y técnicos que contengan fórmulas matemáticas, se compone de un enorme número de macros de TeX, desarrollado Leslie Lamport en 1984, con la finalidad de facilitar el uso del lenguaje de composición tipográfica, llamado TeX, creado por Donald Knuth y donado al mundo.
LaTeX, es utilizado para la componer artículos académicos, tesis y libros técnicos, con una calidad tipográfica solo comparable a la de una editorial científica de primer nivel, se forma por macros construidas a partir de comandos de TeX que dicho de manera sencilla, es un lenguaje de bajo nivel para generar documentos técnicos, con la enorme ventaja de poder aumentar sus capacidades con los propios comandos de TeX.
Todo lo anterior ha convertido a LaTeX en una herramienta excepcional, práctica y una utilidad insuperable, extendiéndose su uso rápidamente entre un amplio sector científico y técnico, hasta el punto de llegar a convertirse en uso obligado en congresos y revistas a la hora de entregar artículos académicos y dado que su código es abierto, ha permitido que muchos usuarios agreguen nuevas capacidades o utilidades que extienden sus capacidades con objetivos muy variados, inclusive muy ajenos a la intención con la que TeX fue creado.
LaTeX es una arquitectura modular consistente en un compilador, que soporta las funcionalidades de versiones anteriores, pero permite incrementar su potencialidad y versatilidad añadiendo diferentes paquetes que se cargan si son necesarios. De esta forma, LaTeX dispone de casi cualquier paquete para todo tipo de objetivos, muchos de ellos incluidos en una distribución oficial y otros, desarrollados por terceros, que requieren de usos especializados.
A diferencia del uso de un procesador de palabras, LaTeX se basa en una filosofía de trabajo diferente, no es un sistema WYSIWYG (del inglés why you see is what you get, o lo que ves es lo que obtienes), y se basa en el uso de comandos. Lo anterior se podría ver como una desventaja, sin embargo, a diferencia de los procesadores de texto, LaTeX permite al que escribe un documento, preocuparse únicamente en el contenido, sin tener que pensar en los detalles del formato.
Además de sus capacidades gráficas para representar desde ecuaciones hasta notación musical, permite estructurar rápidamente un documento compuesto de capítulos, secciones, notas, bibliografía, índices analíticos, etc., lo cual ofrece un medio idóneo para escribir artículos académicos y libros técnicos.
Con LaTeX, elaborar un documento requiere de dos pasos: crear mediante un editor de texto plano (como un Notepad) un archivo fuente que, con las instrucciones y comandos adecuados, forme el documento que queramos imprimir. La segunda parte consiste en procesar ese archivo; el compilador de LaTeX interpreta las órdenes escritas y crea el documento, dejándolo listo para ser enviado a la salida que queremos, ya sea el monitor o la impresora. Cada cambio que se quiera realizar en el documento, implica realizar los cambios en el archivo fuente y procesarlo de nuevo. Esto pudiera parecer poco práctico pero para quienes están familiarizados con la programación, donde el proceso de compilación se realiza con los lenguajes de programación de alto nivel como C, C++, etc.), verán que es un proceso análogo, cotidiano y normal.
LaTeX interpreta la forma final que debe tener el documento mediante el uso de unas etiquetas. Por ejemplo, la instrucción \documentclass{article}, le dice a LaTeX que el documento que va a procesar es un artículo. Para quien solo ha usado un procesador de palabras pudiera resultar extraño que en pleno siglo XX1, se siga usando algo que no es WYSIWYG, pero realmente las características que ofrece LaTeX siguen siendo únicas y fuera del alcance de un Word por ejemplo. Lógicamente ya existen herramientas que nos ayudan a escribir documentos en LaTeX de manera más visual (TeXNiCenter, TeXMaker y TeXWorks son 3 de las aplicaciones más usadas en Windows por ejemplo). A estas herramientas se les ha llamado WYSIWYM (Why you see is Why you Mean o, lo que ves es lo que quieres decir).
Una de las más grandes ventajas de LaTeX es que lo que obtenemos impreso es independiente del dispositivo usado (impresora, monitor, etc.) o del sistema operativo (MS Windows, MacOS, Unix, GNU/Linux, etc.) y se puede exportar a numerosos formatos como Postscript, PDF, SGML, HTML, RTF, etc. LaTeX se puede encontrar además en forma de distribuciones (MikTeX para Windows, MacTeX para Mac y TeXLive para GNULinux) para todos los sistemas operativos que incluyen todo lo necesario para trabajar, lo que no sucede con Word por ejemplo.
Todo lo anterior me hace siempre reflexionar cuando uso LaTeX en mi Linux o mi Windows (que solo uso por obligación ya que es lo que se usa en mi universidad), la enorme falta de atención que hemos tenido hacia nuestros estudiantes al negarles la oportunidad de usar un sistema de creación de documentos tan poderoso y versátil como LaTeX, por mi parte, desobedeciendo las instrucciones de mi academia de computación básica, por lo menos se los muestro a mis estudiantes y les hago ver que es una opción que si bien es cierto, requiere de una curva de aprendizaje a veces complicada, los beneficios superan por mucho el uso de Word, a la hora de escribir un documento que contenga ecuaciones matemáticas.
Ojo academia, uno más de tus enormes olvidos en el contenido programático de la EE de Computación Básica, con LaTeX podríamos inclusive tener un estándar de tesis único para toda la universidad y no nos costaría un solo centavo de licenciamiento, además de que podríamos generar esas tesis en cualquier formato, unificando uno de los terrenos más importantes de la ciencia en universidades que es La Tesis.
Alberto
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